Más de 140 selecciones ya quedaron fuera pese al formato de 48 equipos.
Cada vez falta menos para el Mundial de 2026, el primero con 48 selecciones y tres países anfitriones: Estados Unidos, México y Canadá. Aunque ya hay 42 equipos con tiquete asegurado y seis cupos pendientes por definir en repechajes, el otro lado de la historia lo protagonizan más de 140 combinados nacionales que se quedaron sin posibilidades de llegar a la gran cita.
Entre ellos aparecen nombres que llaman la atención incluso en una Copa del Mundo ampliada: selecciones tradicionales como Chile y Nigeria, o equipos cargados de talento como Georgia y Hungría, donde brillan futbolistas del nivel de Khvicha Kvaratskhelia y Dominik Szoboszlai. Para sus aficionados, el camino hacia Norteamérica 2026 terminó antes de tiempo.
El nuevo formato reparte plazas así: 3 para los anfitriones, 8 para Asia, 9 para África, 6 plazas directas en Conmebol más un cupo a repechaje, 16 para Europa, 1 para Oceanía y 6 lugares que saldrán de los repechajes (cuatro europeos y dos intercontinentales). En total, 206 selecciones iniciaron el proceso y, a la fecha, más de 145 ya están matemáticamente eliminadas.
Según el balance actualizado, ya están clasificados, además de los anfitriones, ocho representantes de Asia, nueve de África, seis de Conmebol, doce de Europa, uno de Oceanía y tres de Concacaf (Panamá, Curazao y Haití). El resto se definirá en la repesca europea y en el repechaje internacional que se jugará en marzo.
Pero el foco de este listado está en quienes se quedaron a mitad de camino. En Conmebol, las eliminadas son Venezuela, Perú y Chile, esta última ausente del Mundial por tercera edición consecutiva, a pesar de haber sido tercera en 1962 y campeona de América en 2015 y 2016.
En Asia, la nómina de selecciones fuera del Mundial es extensa e incluye a India, Afganistán, Siria, Myanmar, Tailandia, Singapur, Malasia, China Taipéi, Turkmenistán, Hong Kong, Vietnam, Filipinas, Tayikistán, Pakistán, Yemen, Nepal, Líbano, Bangladés, Mongolia, Maldivas, Guam, Sri Lanka, Macao, Camboya, Timor Oriental, Brunéi, Bután, Laos, Kirguistán, Corea del Norte, Palestina, Kuwait, China, Baréin, Omán, Indonesia y Emiratos Árabes. A pesar del crecimiento del fútbol asiático, muchas de estas selecciones quedaron relegadas en fases tempranas.
En Oceanía, la zona tradicionalmente dominada por Nueva Zelanda, el Mundial 2026 tampoco verá a Islas Cook, Samoa Americana, Tonga, Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu, Samoa, Tahití ni Fiyi, todos ya eliminados en el proceso regional.
El capítulo más doloroso para muchos aficionados se vive en África. Allí, Nigeria y Camerún —habituales animadores del torneo— encabezaron una larga lista de selecciones que no llegaron con opciones al cierre de la clasificación. Junto a ellas quedaron por fuera, entre otras, Burkina Faso, Sierra Leona, Etiopía, Sudán, Mauritania, Lesoto, Ruanda, Zimbabue, Angola, Esuatini, Níger, Tanzania, Zambia, Congo, Eritrea, Gambia, Kenia, Burundi, Seychelles, Uganda, Mozambique, Guinea, Botsuana, Somalia, Namibia, Liberia, Malaui, Guinea Ecuatorial, Santo Tomé y Príncipe, Madagascar, Malí, República Centroafricana, Chad y Gabón.
En Concacaf, el golpe más fuerte lo sienten Costa Rica y Honduras, que ven cortadas sus aspiraciones de estar en otra fase final de la Copa. También quedaron fuera Guatemala, El Salvador, Trinidad y Tobago, Nicaragua, Cuba, República Dominicana, Puerto Rico y la gran mayoría de islas caribeñas, desde Barbados y Aruba hasta Granada, San Vicente y las Granadinas, Anguila o las Islas Vírgenes.
Europa, por su parte, ya confirmó a potencias como Alemania, Francia, Inglaterra, España y Países Bajos, pero dejó en el camino a Luxemburgo, Eslovenia, Grecia, Bielorrusia, Islandia, Azerbaiyán, Georgia, Bulgaria, Hungría, Armenia, Finlandia, Malta, Lituania, Chipre, San Marino, Israel, Estonia y Moldavia. Ello explica por qué figuras como Kvaratskhelia o Szoboszlai no estarán en Norteamérica, mientras otras estrellas sí lograron el objetivo.
Aunque el formato ampliado prometía abrir la puerta a más países, la realidad es que algunos históricos siguen sin acomodarse al nuevo mapa competitivo. Nigeria, por ejemplo, se perderá otra Copa del Mundo tras no haber estado en Qatar 2022, y Chile encadena un largo periodo sin presencia mundialista pese a su peso en Sudamérica.
Las consecuencias deportivas de estas eliminaciones son profundas. Varias federaciones ya hablan de relevo generacional, cambios de seleccionador y reformas en sus ligas locales para no volver a quedarse fuera en un Mundial con más cupos. En países donde el fútbol es casi una religión, el fracaso clasificatorio golpea la economía del deporte, los patrocinios y los planes de formación de talento.
Al mismo tiempo, la ausencia de potencias regionales abre la puerta a nuevas historias: selecciones como Cabo Verde, Uzbekistán, Jordania o Curazao celebran sus primeros o contados boletos mundialistas, demostrando que la expansión a 48 equipos sí está modificando el mapa del fútbol global.
Falta por disputarse la repesca europea y el repechaje intercontinental, donde se jugarán las últimas seis plazas en series a partido único en marzo. Allí se verán cruces como Italia–Irlanda del Norte, Turquía–Rumanía, Polonia–Albania, además de llaves entre selecciones de África, Concacaf, Asia y Oceanía como Bolivia, Surinam, Congo, Iraq, Jamaica o Nueva Caledonia. El camino al Mundial 2026 se acerca a su tramo final, pero para más de un centenar de países el sueño ya terminó y la mirada está puesta en 2030.
